KAPTEN Kroasia Luka Modric menegaskan timnya tidak gentar menghadapi Inggris pada laga pembuka Grup L Piala Dunia 2026. Gelandang berusia 40 tahun itu menilai Kroasia memiliki pengalaman dan mentalitas yang cukup untuk bersaing dengan tim mana pun di turnamen.
Kroasia akan menghadapi Inggris di Stadion AT&T, Arlington, Amerika Serikat, Kamis dinihari, 18 Juni 2026. Inggris datang sebagai salah satu unggulan juara, tetapi Modric menegaskan status tersebut tidak membuat timnya gentar. "Kami menghormati semua lawan, tetapi kami tidak takut kepada siapa pun. Sekarang kami harus membuktikannya di lapangan. Kami ingin membuat seluruh rakyat Kroasia bangga," kata Modric seperti dikutip dari Goal.
Scroll ke bawah untuk melanjutkan membaca
Inggris memang menjadi favorit di Grup L. Namun, Modric percaya pengalaman yang dimiliki skuad Kroasia dapat membantu mereka kembali tampil kompetitif seperti pada dua edisi Piala Dunia sebelumnya.
Kroasia menjadi runner-up Piala Dunia 2018 sebelum meraih peringkat ketiga pada edisi 2022. Menurut Modric, kekuatan utama timnya selama ini bukan hanya kualitas individu, melainkan kebersamaan yang terbangun di dalam skuad. "Kekuatan terbesar Kroasia pada beberapa Piala Dunia terakhir selalu terletak pada persatuan tim dan hal itu harus tetap kami jaga. Kami tidak datang ke sini hanya untuk berpartisipasi. Ketika tim tetap solid, kami bisa bersaing dengan siapa saja," ujar pemain AC Milan tersebut.
Menjelang turnamen ini, masa depan Modric juga menjadi perhatian. Kontraknya bersama AC Milan akan berakhir pada musim panas tahun ini, meski terdapat opsi perpanjangan selama satu musim. Sejumlah laporan bahkan menyebut Piala Dunia 2026 bisa menjadi turnamen terakhirnya sebelum pensiun.
Namun, Modric menolak membahas masa depannya. Pemain yang telah mencatat hampir 200 penampilan bersama tim nasional Kroasia itu memilih fokus penuh membantu negaranya di Piala Dunia. "Saya hanya fokus pada turnamen ini karena ingin membantu tim dengan cara terbaik," kata peraih Ballon d'Or 2018 tersebut.
Sementara itu, gelandang Inggris Jordan Henderson memberikan pujian tinggi kepada Modric menjelang pertemuan kedua tim. Menurut pemain Brentford itu, Modric merupakan gelandang terbaik yang pernah dihadapinya sepanjang karier. "Saya tidak hanya mengatakannya begitu saja. Bagi saya, dia mungkin pemain terbaik yang pernah saya hadapi di lini tengah. Kariernya berbicara dengan sendirinya," ujar Henderson dikutip dari ESPN.
Henderson menilai Modric sebagai pemain kelas dunia yang selalu menyulitkan lawan dengan kualitas teknik dan kecerdasannya dalam mengatur permainan. "Mudah-mudahan dia tidak bermain sebaik yang kita tahu bisa dia lakukan saat menghadapi kami. Tetapi saya belum pernah melihat dia bermain buruk. Jadi ini akan menjadi ujian yang sulit bagi siapa pun yang bermain di lini tengah," kata mantan kapten Liverpool tersebut.
Meski memberi perhatian khusus kepada Modric, Henderson mengingatkan bahwa Kroasia tidak hanya bergantung pada satu pemain. Menurut dia, skuad asuhan Zlatko Dalic tetap memiliki banyak pemain berkualitas yang mampu memberikan ancaman bagi Inggris. "Kami harus fokus pada diri sendiri karena bukan hanya Modric yang berbahaya. Mereka memiliki banyak pemain bagus dan merupakan tim yang kuat," ujar Henderson.
Di sisi lain, Henderson juga memuji rekan setimnya di Inggris, Jude Bellingham. Ia menyebut gelandang Real Madrid itu sebagai sosok penting yang memberikan faktor pembeda bagi The Three Lions.
"Apa yang dia berikan kepada tim ini sangat spesial. Dia memberi kami faktor X. Dia sudah berkali-kali tampil dalam pertandingan besar dan memiliki pengalaman di turnamen. Dia akan menjadi pemain yang sangat penting bagi kami di Piala Dunia ini," kata Henderson.
Pertemuan Inggris dan Kroasia menjadi salah satu laga yang paling dinantikan pada fase grup Piala Dunia 2026. Inggris berusaha mengawali turnamen dengan kemenangan, sementara Kroasia ingin kembali membuktikan bahwa mereka tetap mampu bersaing dengan negara-negara unggulan meski generasi emas mereka sudah mulai habis.
